米甜酒曾是兴化农家酿着过年传统的“土酒”，虽营养、美味，但登不了大雅之堂。历经20多年的苦心经营，下岗工人邹贻争却把它酿出别样精彩：不仅使米甜酒更加天然、绵甜，做出桂花等十几个系列，并由冬季酿造、销售做到一年四季酿造、旺销，被列入泰州市“非遗”项目，并被请进闻名遐迩的扬州卢氏古宅酿造、销售。
壹 与酒结缘，一上班就进酒厂
邹贻争，今年55岁。17岁初中毕业，他被分配到国营兴化酒厂。邹贻争说，有句歌词叫“缘份天注定”，他酿酒或许也是“天注定”。邹贻争的祖辈就以酿酒为业，在山东当地小有名气。1878年，祖辈从山东邹县迁到兴化落户，将酿酒技术也带到了兴化。
上世纪50年代中期，全国实施私营改造，兴化县组建了“地方国营兴化油厂”，酿酒纳入油厂管理，成为该厂的一个生产车间，他的父亲进入油厂的酿酒车间工作。到了上世纪70年代末，县粮食局将酿酒车间从油厂划出单独挂牌为“国营兴化酒厂”，生产白酒和米甜酒。上世纪80年代后期，县粮食部门经江苏省经贸委批准，率先在兴化组建“江苏难得集团”，兴化酒厂作为下属单位，更名为“板桥酿酒有限公司”，产品取郑板桥名句“难得糊涂”中的“难得”，后来注册为商标。
邹贻争（男）在展示
新包装的“难得”米甜酒。
邹贻争刚开始在白酒酿造车间工作，三年后又转到米甜酒车间。那时，生产米甜酒都是选择在10月份，水温最适合酿酒发酵。糯米经过浸泡、淘洗、蒸煮、淋饭、拌药、搭窝、封缸、前发酵、兑酒后发酵、压榨、澄清、储存、包装等10多道传统工艺。在米甜酒车间，邹贻争学会了全部酿造流程。上世纪90年代初，邹贻争因酒厂亏损倒闭而下岗。“我们只有酿酒手艺，只能靠它吃饭。”不久，邹贻争和同在酒厂工作的妻子谢建凤承包了酒厂的部分车间，带领30多名工人支撑着兴化“难得”品牌。
1992年，酒厂改制，邹贻争花130多万元购买了酒厂。但“难得”商标需进行拍卖。为竞得商标，在竞拍价从5万元涨到31万元时，邹贻争犹豫了一下，咬牙又加了5000元。“谁知道在我叫了31.5万元之后没有人再竞标了。在那个时候，兴化城区市中心的一套商品房也不过10万元左右，这两个字能买下三套房了。”邹贻争说。 购得厂房和商标，邹贻争将公司更名为“兴化市难得酒厂”。
贰 主打米甜酒，变一季产为四季产
全国生产白酒的厂家比比皆是，要想打出酒业新天地，只有打特色牌。邹贻争说，“兴化米甜酒就是名闻里下河地区的一个特色。”为提高兴化米甜酒的独具的纯天然、绵甜的品质，邹贻争聘请了原兴化板桥酿酒有限司负责人沈风锦担任酒厂技术顾问，聘请了汤沟酒业公司退休技术员施恒慧担任生产负责人。针对米甜酒受季节的影响性，酒厂经过反复试验探索出一年四季生产的的温控方法。夏季温度高，他们就建设了水淋式空调发酵室，冬天温度低，他们就用热水焐缸，确保缸内温度控制在摄氏20度的室温。糯米的品质决定酒酿及酒的品质，邹贻争就让当地农户订单式种植糯稻，并免费提供种子且高于市场价收购。同时，在拌饭、灌装工序上采用了机械化和自动化。邹贻争说，由于品质提升和全年生产，米甜酒便逐渐打开了江、浙、沪市场，同时还衍生出“酒酿”产品。
在酒厂，记者品尝了酒酿，一粒粒，软软的，甜中含香，没有一粒生酿。与市场上的酒酿相比，味道更醇、更绵甜。“保持纯天然才有竞争力。”邹贻争说，他生产的酒品绝不添放食品添加剂和防腐剂。2017年夏天，四川成都张女士从邹贻争女儿开的网店里认识了酒酿，她没有吃过酒酿，希望购买两盒。大热天发酒酿还是第一次碰到，邹贻争包装时增加了冰瓶，选择冷链的快递公司快递，张女士尝到了纯正的酒酿后，赞不绝口，“太好吃了，吃了兴化的酒酿，才知道还有这么好吃的酒酿。”自此，张女士在经营的超市还设立专柜经销“难得”米甜酒。由于四季生产，邹贻争的米甜酒赢得并巩固了客户，近年来年销售达到了300吨。
叁 获评“非遗”，酒坊开进扬州卢氏古宅
卢氏古宅是扬州晚清盐商最大的豪华住宅，被列为世界文化遗产。2017年春，应卢氏古宅餐厅负责人之邀，以合作方式在餐厅里开辟一处酒坊，一是技艺展示，二是现酿现卖酒酿。“在这里，一盒500克酒酿上桌就是100元，一瓶370克的高杆瓶米甜酒标价也是上百元，很受客人特别是女士的青睐。”邹贻争说，“更重要的是通过卢氏古宅平台打入了高端客户，畅通了销售。”
随着邹贻争米甜酒声名远播、在各类特色农产品展销会上频频获奖，其酒厂也获评泰州市农业产业化龙头企业，被列入泰州市“非遗”名录，2014年，邹贻争还获得兴化米甜酒“非遗”传承人。
春节前，在邹贻争酒厂新厂区，一条自动灌装线正在灌装，装满黄澄澄酒浆的高杆瓶更加晶莹剔透。“这批桂花米甜酒是供给苏州一家公司，连同这批货，2018年度供给该公司2.4万多瓶。桂花米甜酒里桂花是采用的‘金桂’。”邹贻争说。
为升级产品，邹贻争从包装到产品进行了“时尚”打造。将原先500克包装的“土瓶”，换成了容重370克的高杆瓶，米甜酒也由纯色开发出桂花等系列。“原来土瓶装的500克一瓶只卖10元，现在高杆瓶一瓶却卖到20元。”邹贻争说。
邹贻争说，酒厂是城市建设拆迁搬迁至林湖工业园食品区的，厂区占地20亩，已建成一幢两层3000多平方米的厂房，2019年将再建设一幢，累计总投资1000万元。
谈到创业门道，邹贻争总结了四个方面的体会，供创业者参考：其一，要选择熟悉的行业。创业路子千万条，而适合自己的很少，所以应选择自己熟悉的行业，才能干一番事。其二，要打区域特色牌。兴化米甜酒既好吃又是特色，专业酿造厂几乎没有，原因是受“时令限制”。其三，认定“好产品”，就要坚决走下去。打破“时令限制”，将季节性生产发展至四季性生产。同时，从形式到内容不断升级，提升竞争力，赢得市场。